原名荃骏。陕西省县人。

1913年留学日本，1914年回国。

1915年考入国立北京高等师范学校，毕业后在陕西第一师范学校任教。

1919年参加五四运动。

1923年赴上海大学任教兼附中部主任。

1926年加入中国共产党。

1927年任国民党西北政治分会委员和国民联军驻陕总司令部教育厅长。

1928年被捕入狱。出狱后在西安继续从事教育工作。

1937年任西北教育界抗日救国大同盟主席。同年赴欧洲考察教育并代表中国学生出席在巴黎召开的世界学联年会，年底回国后在西安从事抗日民主运动。

1942年起与杜斌丞共组民盟西北地区机构。

1946年任中国民主同盟西北总部组织部部长。

1948年被选为陕甘宁边区政府副主席。

1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，并当选为第一届全国政协委员。中华人民共和国成立后，曾任西北行政委员会副主席，第一、二届全国人大常委，第三届全国人大常委会副委员长，第四届全国政协常委。光明日报社社长，中国民主同盟中央副主席、主席等职。

1967年8月88日在北京病逝。